位于张集村的六纵十七旅指挥部旧址记者侯彦昌摄
菏泽城西南27千米处，有几处以大杨湖村为中心的村落，主要包括前张集村、安陵集、苑寨、张老庄等。解放战争时期，刘邓大军在鲁西南人民全力支持下，在这里与敌人展开殊死搏斗，血战大杨湖，取得了5天歼敌4个旅的辉煌战绩，史称大杨湖战役（亦称定曹战役）。毛主席总结了此一役经验，并作为集中优势兵力各个歼灭敌人的光辉范例，载入了《毛泽东选集》第四卷《集中优势兵力各个歼灭敌人》一文中。从此，刘邓大军威震敌胆，大杨湖战役扬名天下，奏响一曲人民战争思想胜利凯歌。
抗战胜利后，国民党反动派，在美帝国主义唆使、支持下，撕毁和平协定，对解放区进行丧心病狂的大规模进攻。晋冀鲁豫人民解放军为配合中原、华东人民解放军作战，于年8月10日至21日，分数路向陇海铁路沿线开封至徐州的国民党军驻守的小城镇进行攻击，先后占领了砀山、兰封、黄口、李庄、杨集等地，并拆毁部分铁路。随后,我主力部队转移到菏泽市牡丹区、定陶区、曹县、东明县四县区交界处进行休整。
蒋军受到沉重打击以后，恼羞成怒，遂从徐州绥靖公署调集第5军、18军、88军，经过丰、沛、单等县，向成武县进犯。同时，从郑州绥靖公署调集第5绥靖区的整3师(即第10军)、41师、47师和地方顽杂暂编第4纵队，经考城、民权、长垣等县，分别向曹县、定陶、东明进犯，对我主力部队发动钳形攻势，妄图趁我军休整期间，在菏泽西南一带一举消灭刘邓所部主力部队。
当时的形势对我军非常不利，敌众我寡。在如此严峻的形势下，我军决定实行运动防御，节节抵抗，疲惫消耗敌人，挫伤敌人锐气，然后创造条件，集中优势兵力，各个歼灭敌人的作战方案并上报军委、毛主席。我军暂时放弃徐州进犯之敌，以骄横的敌整3师（即第10军）为首先消灭的对象，尔后再伺机歼灭其他敌军。我军以3纵1个旅的2个团和1个地方团对付41师；以该旅另一个团及地方团对付敌47师；以6纵2个团对付敌整3师；以独立4旅对付进犯东明的敌人。
年8月29日，毛主席亲自回电批准了刘、邓的作战方案。晋冀鲁豫野战军大踏步北撤，诱敌深入。敌人西路先锋整第3师（师长赵锡田），是蒋介石的嫡系部队，号称“五大主力之首”，骄横狂妄，以为刘、邓所部已无力抵挡，便毫无顾忌地向鲁西南解放区长驱直入。年9月2日，敌整第3师进至秦寨桃园，整第47师进至黄水口、吕寨。这时，郑州绥署主任刘峙突然改变原定计划，中路原来2个师会攻定陶，改为整第3师攻菏泽，整第47师攻定陶。这样，敌两师的间隔扩大到10至12.5千米。与此同时，徐州出犯之敌被我军钳制于单县以东，距郑州出犯敌军主力余千米。西线左路敌军被阻于东明西南，其右翼距整第3师40余千米；西线右路敌军被阻于曹县以南，其左翼距整第47师20余千米。
战场形势对我军十分有利，刘邓首长决心利用敌东西线钳形攻势尚未合拢、西线各路敌分散之际，放手诱使敌整第3师冒进，争取在3日晚发起战役，并将战场西移韩集、安陵集之间的大、小杨湖地区。这一带虽系平原，却是敌人统治较薄弱的地区，又是自抗日战争时期起我党建立的革命老区，群众基础好，在此作战，极有利于消灭敌人。随以第2、第6纵5个旅为右集团，主力由北向南，一部由西向东进攻；第3、第7纵为左集团，首先揳入敌整第3师和第47师之间，然后主力由南向北攻击敌整第3师，一部向南阻击敌整第47师。决定两集团首先各歼敌1个团，然后再歼另1个团，并注意消灭其师旅首脑机关，打乱其指挥系统。
此时，赵锡田整第3师已深入到解放区的腹地，冒进到大杨湖、安陵集一带，与整47师已完全分离，歼敌时机已到。9月3日，因敌第20旅在前进中伤亡较大，两个团长都被击毙，刘伯承司令员即把攻击重点放在敌第20旅，两集团各歼其1个团后，再攻歼其师部和第3旅。这样，双方兵力对比达到了4:1。刘、邓遂下达作战命令，命各纵队向敌整第3师发起了全面攻击，拉开大杨湖战役的序幕。
敌整第3师部署严密，战斗力极强。晋冀鲁豫野战军5万多人围住敌人1万余人，从3日黄昏激战至4日深夜，未能动摇敌人阵地，敌我双方仍处于对峙状态。这时敌人东线之整编第11师正向大杨湖疾进，西线各路之敌也向整第3师增援。在战局十分严峻的情况下，刘伯承司令员和邓小平政委于9月5日下午召开了4个纵队旅以上干部紧急作战会议，他们一致强调说：如果打不好这一仗，等后面敌人的4个军赶过来，我们不但要失去鲁西南，还得后退千米，真要背起背包回太行山打游击了。必须在今晚集中优势兵力，不惜一切代价，打下大杨湖。
晋冀鲁豫野战军第6纵队司令员王近山主动请战，要求攻打大杨湖，其余兄弟纵队分别阻击其余的敌人，为6纵歼灭敌人争取时间和空间。6纵接受任务后，王近山司令员、杜义德政委立即决定由第18旅配以第49团担任主攻，第16和17两个旅作为辅攻和预备队。18旅旅长肖永银传达了领导的指示后分派作战任务，以攻坚著名的54团插到大杨湖西南去，从敌人屁股后面打；49团从村正东担任主攻；以减员较少的52团从村东北打；53团在马庄向小杨湖之敌进行警戒，作为预备队。当地青壮年群众组成运输队、担架队为部队送给养、救治伤员，刘伯承司令员亲到前线，邓小平政委在野司指挥全局。
深夜11点30分，战斗打响。52团炸开鹿寨抢占了村边一个土围子，与敌人展开了激烈战斗。49团3次入村，但因武器装备落后，弹药缺乏，火力单薄，都被敌人凶猛的火力推了回来。战斗一直延续到拂晓。54团战士们端着刺刀，举起手榴弹，毫无惧色地朝前冲。1营营长负了伤，教导员朱辉率领3连摧毁敌人的暗堡，突破了第一道防线，飞快地向村头的院子冲去，朱辉不幸牺牲。排长孙全贵高喊着：“同志们，为教导员报仇！为牺牲的同志报仇！”“冲呀！”“杀呀！”勇敢地扑向敌人，和敌人厮杀在一起。后面的部队紧跟着冲了上去，迅速占领了村边的两所大院子。敌人被迫进入屋内，立即从窗口、房顶和暗堡内，疯狂地向我军扫射，部队伤亡很大。直到后半夜，全团仅剩下余人。突然天爷庙和阎寨的敌人出动了，几辆坦克轰轰隆隆直朝54团背后冲来，团长、政委、参谋长和通讯员、警卫员全都投入了战斗。机枪、步枪、手榴弹、刺刀全都派上了用场。团长卢彦山一边打一边喊：“同志们，这是对我们团的考验，守住阵地就是胜利！”卫生员、司号员、电话员全拿起了武器，大家打着、喊着、相互鼓舞着，顽强坚守阵地，一步也不退让。第6纵副司令员韦杰和副旅长尤太忠带着纵队预备队的第46、47、50团共3个团发起总攻。半小时后，大杨湖四面八方响起了更为激烈的枪声、手榴弹爆炸声和喊杀声，到处是冲天的火光，部队以排山倒海之势掩杀过去。大杨湖被攻下了！
6日黎明时分，枪声逐渐稀落。赵锡田率部一窝蜂似的向南突围，被我军拦腰截成几段，分割聚歼，赵锡田被我军俘虏。赵锡田部完蛋后，敌各路援军飞速向考城、兰封撤退。刘伯承抓住战机，7日以主力向敌整编第47师侧背施行猛烈攻击，经一天激战，将其全歼；同时以1部兵力追击敌整编第41、55、68师，歼其1个团，收复东明县城。8日上午，郑州各路残敌后撤50余千米，逃往考城及兰封等陇海路沿线据点。郑州敌军的进攻被彻底粉碎；徐州出动的敌军也被阻于成武，我军胜利结束大杨湖战役。
战役中，晋冀鲁豫解放区广大人民群众积极支援军队作战。其中冀鲁豫边区名民兵参战，14.2万民工支前，折合工日.2万个，出动担架1.7万副，大车辆。各县县委书记、县长和各级党政干部带领民兵、群众，奔赴第一线抢救伤员，运送粮食物资，看管押送俘虏，有力地保障了战役的胜利。刘伯承司令员对战勤指挥部同志说:“你们指挥部工作得很好，冀鲁豫人民对敌斗争很得力，我和邓政委代表晋冀鲁豫中央局和军区向英勇的人民致敬！陇海前线反击作战的胜利，这次大杨湖作战的胜利，应当归功于毛主席的英明领导，归功于鲁西南广大军民。这都是人民的力量，唯有把人民发动起来，才能够打胜仗。”
大杨湖战役历时5天，共歼敌整编第3师全部，敌整编第41、47师各1个旅，总计4个旅1.7万人，缴获敌人大批辎重物资。
这次战役，刘邓大军紧紧依靠人民，在战略上，采取运动防御，创造有利条件，相机歼灭敌人；在战术上，采取集中优势兵力，突破一点，迅速扩大战果的作战方法，打垮了国民党军大规模钳形攻势的西路钳头，粉碎了敌人合击歼灭我军的计划，沉重地打击了国民党军全面进攻的嚣张气焰，提高了晋冀鲁豫解放区军民战胜敌人进攻的信心，丰富了我军的作战经验。
这次战役，刘邓大军紧紧依靠人民，灵活把握了“阻”与“歼”，体现了积极防御与麻雀战相结合的战术，诱敌深入、围歼敌军，最终为我军歼灭敌整3师打下基础，深刻诠释了“战争的伟力之最深厚的根源，存在于民众之中”这一颠扑不破的真理。
大杨湖战役的胜利，是人民战争思想的伟大胜利，鲁西南人民的广泛参与和坚定支持是战役取得胜利的有力保证。5天歼敌4个旅，轰动了整个晋冀鲁豫，震惊了东西两线上的敌人。刘邓扬威大杨湖，人民战争伟大思想历久弥新！（韩茂山）